«– Алина, твоя сестра просто чудо! Почему ты не познакомила нас раньше? – я сделал глоток, и горячая жидкость обожгла язык.
Мы как всегда сидели на кухне. Со временем это стало традицией. Я приходил с конфетами, а ты ставила чайник. Я пил крепкий горячий кофе, а ты терпеливо дожидалась, когда остынет чай с мятой…
Вот и сейчас ты сидела напротив. Светло-русые волосы заплетены в косу, непослушные пряди то тут, то там выбились из прически, ты заправила их за уши – бесполезно, через мгновение они опять лезли в глаза, щекотали кожу. Девочка-соседка, подруга детства, бывшая одноклассница… Ты идеально подходила для этой роли.… Такая открытая, простая. Я с уверенностью мог сказать, что знаю тебя лучше всех, по крайней мере, на тот момент так думал.
Ты как всегда улыбнулась и тихо ответила:
– Даша раньше жила с мамой в Москве и только недавно перебралась к нам.
Да, казалась бы, съездил к морю на недельку. А тут…
Еще утром даже не подозревал, что встречу ЕЕ. Кое-как распаковав чемоданы, впихнул белье в стиральную машину и поспешил к тебе, чтобы вручить подарок – большую коробку шоколадных конфет с ликером. Но вместо привычной, по-домашнему растрепанной подруги дверь открыла высокая брюнетка. Ее шелковистые блестящие волосы ниспадали на плечи, струились по спине. Она смотрела прямо, высоко подняв голову. Я не запомнил, в чем она была одета – все внимание поглощали глаза. У нее яркие голубые глаза, в которых можно утонуть. Они завораживали, манили, сводили с ума.
– Вы что-то хотели? – ее голос, словно бархат – такой теплый, мелодичный и невероятно мягкий.
Я оцепенел, растерялся, хотел произвести наилучшее впечатление, но не смог выдавить из себя ни слова. И тут появилась моя спасительница – ты вышла из кухни, легкие спортивные штаны полностью перепачканы в муку, волосы как всегда растрепаны и наспех перевязаны резинкой.
– А, Лешка, заходи, – махнула рукой, по локоть перепачканной в липкое тесто, – только не пугайся – у меня грязно. Ах да, познакомься – это моя двоюродная сестра Даша.
– Дарья, – девушка вежливо протянула руку с любопытством рассматривая меня, и я аккуратно пожал хрупкую кисть, – а ты не говорила, что у тебя такой милый друг… Не хорошо скрывать от сестры парней, – она звонко рассмеялось и я непроизвольно ответил улыбкой.
– Мы просто соседи, – поспешил пояснить я, все также не решаясь пройти в квартиру.
– Даже так, ну значит, спокойно могу идти по делам. Ты проходи, проходи. Алин, буду только вечером.
Она с легкостью проскользнула между мною и дверным проемом и не спеша направилась к лифту. А я все смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду.
Интересно, мне показалось или она со мной заигрывала?
Ты не преувеличила, на кухне оказалось действительно грязно. Кругом лежала посуда, валялись кусочки теста, скорлупки от яиц…
– Знаешь, – сказала ты, вытирая со стола муку, – подожди лучше в зале, я тут пирожки готовлю. Сейчас быстро приберусь. Чайник ставить?
– Ага, – я прямиком направился в соседнюю комнату и по-хозяйски устроился на диване, включил телевизор, там показывали очередной приключенческий фильм, где пара кладоискателей отправилась на поиски счастья.
Ты не заставила себя долго ждать и через несколько минут мы привычно устроились на кухне. Я с горячим крепким кофе, а ты с мятным чаем. Подарочная коробка лежала на столе, ты сняла обертку, и мы по очереди брали мягкие ароматные конфеты. А в духовке пеклись пирожки. Сладкий запах ванили наполнял кухню. Ты держала в руках кружку, то и дело дула на горячую жидкость, словно от этого она станет холоднее.
Тогда ты спалила первые в своей жизни пирожки, думаю, это и моя вина. Я все время расспрашивал про сестру, рассказывал о море и о том, как замечательно валяться на пляже. Бродить по ночной набережной, освещенной огнями прилавков и полной луной…

Я уговорил тебя устроить нам с Дашей встречу и ты не задумываясь согласилась. С тех пор все мысли занимала только она. Я бредил на яву, сутками просиживал у вас в квартире, килограммами носил конфеты. К нашей скромной компании прибавился изысканный кофе из хорошо прожаренных зерен, нежно-коричневый из-за добавленных сливок.
Мы стали с ней встречаться. Я полюбил шумные клубы и большие компании. Дашу всегда окружала толпа, она купалась в комплиментах, я постоянно ловил на ней томные взгляды парней, мужчин... И мне это нравилось, это повышало самооценку, она была со мной, она только моя.
Ты же сидела дома.
Я не помню, как вы со Славиком стали встречаться… Просто однажды за кухонным столом нас стало четверо.
Славик… Вы казались идеальной парой без ссор и взаимных упреков, всегда уравновешенные и рассудительные. Он – во всем положительный и ты – такая правильная… Сказать почести – со временем я стал завидовать.

Шло время.
Мне надоели Дашины ухажеры, вечные походы по клубам, намеки, ее кокетливый смех, похотливые взгляды.
Безумно ревновал, стал подозрительным, нервным. Мы часто ссорились по пустякам и страстно мирились в постели.

Однажды, обезумевший от ревности, ввалился к вам в квартиру, но Даши не оказалась. Я отчаянно выпытывал, где она, что делает. На этот раз был уверен – у нее кто-то есть, она изменяет. Я нервничал, звонил на мобильный, но слышал лишь длинные гудки.
Ты убеждала в обратном. Уверяла, что у нее дела, какие-то проблемы… Я хотел верить, но не мог.
Тогда ты потащила меня в кино, где показывали ужастик. Мы взяли пиво, чипсы и заливались смехом на самых страшных моментах. На нас косились люди, делали замечание, но нам было все равно. За долгие месяцы знакомства с Дашей, наконец, смог расслабиться, почувствовать себя спокойно и безмятежно. Темное пиво на голодный желудок быстро дало в голову, этому способствовали и расшатанные нервы.
Кинотеатром дело не закончилось, и мы отправились в ближайшую кафешку продолжить непредвиденный праздник свободы и спокойствия, как в прежние времена. Там мы просидели до закрытия, и официант вежливо попросил нас освободить столик.
Дождь, моросивший весь день, к ночи превратился в ливень. У нас как всегда не было зонтов и мы, накинув на головы ветровки, понеслись по мостовой, не обращая внимания на лужи и насквозь промокшую обувь.
Я не помню, по какой причине мы оказались у меня в квартире. Уверен, твердо намеревался проводить тебя домой, но в этот день ты так туда и не попала. Не помню о чем говорили, что именно делали… Все расплылось как в тумане. Сон на яву… Твои мягкие манящие губы, воздушное, еле заметное прикосновение пальцев на моем лице… Мы сдирали с друг друга мокрую одежду, бросали ее на пол. Я перебирал пальцами твои запутавшиеся волосы, пахнущие дождем и мятой, я ласкал бархатистую кожу…
Утро пришло вместе с головною болью. Ты проснулась раньше, успела приготовить крепкий кофе без сахара и сладкий чай с мятой, собрала разбросанную одежду. На этот раз мы сидели у меня, твои волосы спокойно свисали по спине, а в серых глазах ни капли упрека.
Должен признаться, ты повела себя мудро, не стала впадать в панику, а просто пила свой остывший чай. Ты не устроила истерику, не корила себя и не обвиняла меня. Да, мы изменили любимым и смогли с достоинством это принять. Так проще. С тобой всегда легко.
Именно за чаепитием нас и застала Даша. Она открыла дверь своим ключом и прошла сразу на кухню, словно знала, где нужно искать. Она неодобрительно взглянула на тебя, словно знала, о том, что произошло между нами, но через мгновение все исчезло, бездонные голубые глаза вновь приобрели свой прямой чуть насмешливый взгляд.
– Я звонила, – сказала Даша.
– Телефон на зарядке…
– Не важно, – отмахнулась она и обратилась к тебе: – Надеюсь, ты не проболталась?!
Ты отрицательно покачала головой, а я с интересом и непониманием смотрел то на тебя, то на нее.
– Тебе, наверное, интересно, где я была? – начала она. – Я ездила в столицу к своему личному гинекологу, – она выдержала паузу. – Я беременна. Через восемь месяцев ты станешь отцом.
Да, в таких случаях добавляют: «Ты просто обязан на мне жениться», но она промолчала…

Дальше события разворачивались стремительно и бесповоротно. За пару месяцев я успел познакомиться со всеми ее родственниками. Сделал предложение, и после шумных приготовлений, составления списка гостей, подборки меню, украшения банкетного зала и прочей бесполезной предсвадебной мишуры мы поженились. Ты была подружкой невесты, весело кричала «горько», танцевала и постоянно смеялась. Ты поймала букет, и все пророчили вам со Славиком скорую свадьбу.
В том году мне стукнуло двадцать.
Шло время. Со Славой вы разошлись так же стремительно, как и сошлись. И вскоре после нашей свадьбы уехала учиться в столицу. И знаешь, вспоминая прошлую жизнь, мне ужасно не хватает горячего крепкого кофе и запаха зеленого чая с мятой…
С тех пор прошло пять лет. За это время ты ни разу не приехала в город, не давала о себе знать. Слышал, что перед отъездам ты сильно поругалась с Дашей, но, сколько бы не выпытывал, она так ничего не сказала.

Вчера погиб Славик, после твоего отъезда он устроился работать спасателем. В пожарную часть поступил вызов – горел старый деревянный дом, где жило несколько семей. Он так и не вернулся. Об этом сообщила мать Славика, с которой я всегда поддерживал хорошие отношения.
Это глупо, но его смерть напомнила о тебе. Воспоминания о счастливой беззаботной юности накатили тяжелой волной, и чтобы навечно закрепить их в памяти я записал все в тетрадь. Обещаю, я продолжу писать, вот только почту память друга…»

В зале находилось много людей. Женщины плакали и причитали, мужчины досадливо поднимали рюмки. С самого утра моросил дождь, словно небо оплакивало утрату вместе с людьми. К этому времени закрытый гроб под звуки похоронного марша опустили в сырую могилу и навечно укрыли землей.
Леша сидел рядом с отцом Славика и внимательно слушал рассказ о детстве друга, они вместе вспоминали, каким он был в юности, как быстро повзрослел. Постепенно разговор перешел на Алину – единственную девушку, которую когда-либо любил Славик. Леша нахмурился – она даже не соизволила появиться на похоронах. Здесь присутствовало много посторонних. Находились и спасенные им люди, но не было ЕЕ. Об этом он и высказался вслух.
– Как это нету? – воскликнул отец Славика. – Вон же она!
Леша проследил за рукой.
Она обнимала мать покойного, шептала на ухо утешительные слова, платком вытекала непослушные слезы. Потом ее усадили за стол, налили рюмку водки.
Алина изменилась и не изменилась одновременно. Да, она повзрослела, стала увереннее, однако волосы, повязанные сзади черной лентой, по-прежнему непослушно торчали в разные стороны, она по-прежнему была стройна, по-прежнему минимум косметики, только строгое черное платьице сильно разнилось с неугомонным и спортивным образом юности. Она встретилась с ним взглядом, однако тут же переключилась на еду.
Вечером, когда народ стал расходиться, они случайно встретились у выхода и Леша предложил подвести ее домой, но она отказалась, сославшись на вызванное такси.
– Да брось, – убеждал Леша, – мы же недалеко живем.
– Мам, а я замерзла и спать хочу! – и тут только он обратил внимание на маленькую девочку, спрятавшуюся позади Алины.
– Ну вот! – воскликнул Леша. – Теперь тебе не отвертеться, пока сюда доберется такси – ребенок окоченеет. Все, хватит споров и упрямства, поехали.
Он подтолкнул ее к машине, и она устало подчинилась. В квартире было тепло и уютно. Пока Алина укладывала дочку спать, Леша поставил на плиту чайник.
– Давай немного посидим, – предложил он, когда она вошла на кухню, – мы так давно не виделись.
Она обессилено опустилась на стул, он сел напротив.
– Ты разлюбил кофе? – удивилась она, глядя в его чашку.
– Решил, что чай с мятой полезнее… Скажи, почему ты уехала?
– Решила получить высшее, и прижилась в столице.
– Вы с Дашей сильно поругались... Она мне так и не сказала почему, – он по привычке отпил, и горячая жидкость приятным теплом разлилась по телу, Алина терпеливо ждала, когда чай остынет.
– Не важно, из-за пустяка. Кстати, как она? Ее не было на похоронах…
– Ты не знаешь? Она сбежала с усатым французом за границу.
– А ребенок?
– Случился выкидыш. Сидела на диетах, берегла фигуру, отчасти и я виноват, последнее время мы часто спорили… А как зовут твою дочь? – неожиданно спросил Леша.
Она на мгновение застыла.
– Женя, – как можно тише сказала Алина, чтобы не разбудить девочку.
– Евгения… Красивое имя, – также тихо прошептал он. – Ей больше трех?
– Четыре.
– Она моя? – от неожиданности Алина поперхнулась и долго пыталась откашляться. – Только говори правду,– предупредил он, – я имею права знать.
– Да, – выдохнула девушка и опустила глаза, рассматривая содержимое чашки.
– Но почему! – повысил голос Леша. – Почему ты мне не сказала?
– Тише, Женьку разбудишь! А из-за чего, думаешь, мы с Дашей поссорились? Она сама догадалась, догадалось еще тем давним утром, когда увидела нас вместе. Я не имела права рушить ваш брак, заставлять тебя метаться между двух огней! Я предала ее, предала Славу… Уехать – самое лучшее решение. По крайней мере, тогда я думала так. Испугалась. И поступила так, как считала правильным.
Он молча обдумывал услышанное.
– Знаешь, – начал Леша, – оставайся здесь, мы вместе вырастим Женьку, я стану хорошим отцом.
– Алеша, ни стоит, пожалуйста, не удерживай меня, – по ее щекам градом катились слезы, она то и дело утирала их тыльной стороной ладони, но они вновь и вновь увлажняли щеки.
– Прошу тебя, не уезжай. Давай поженимся, вот прямо завтра в загс.
– Алеша, послушай, я любила тебя еще со школы, наслаждалась вечерами, проведенными вместе, нашими разговорами, обожала запах кофе в сочетании с мятой. Но все прошло и назад не вернется… – воспоминания плотным кольцом сдавили сердце, комом застряли в горле. «Только бы не разреветься в голос!» Она вдруг вспомнила, как после их единственной ночи изо всех сил изображала безразличие, как потом рыдала в подушку, понимая, что им никогда не быть вместе, все его мысли только о Даше и будущем ребенке, и он для нее потерян навсегда. Она смеялась на их свадьбе, несмотря на то, что хотелась плакать навзрыд... И она вспомнила о том, кто помог ей пройти через ад.
– Ты не права…
– Я замужем! Леша! – слова разорвали ночную тишину, и Алина испуганно зажала рот ладонью, осознав ужас сказанных слов, или просто боялась разбудить дочку.

«…Я выполняю обещание, вот еще одна запись в тетрадь:
Я люблю тебя, моя девочка-соседка, я люблю тебя моя подружка детства, всегда приветливая и домашняя, лучик света в серости облаков…»

В доме творился хаос, словно вчера бушевал ураган. И имя ему – Алексей. Попойка каждым субботним вечером стала традицией.
В дверь настойчиво звонили, но так не хотелось вставать с кровати, то есть выпутываться из-под упавшего на пол одеяла. Он нехотя приоткрыл один глаз и не сразу сообразил, что практически полностью лежит под кроватью. Убрав ноги с подушки, вылез наружу, стал на четвереньки, но резкая головная боль заставила опять улечься на пол. Назойливое дребезжание звонка повторялось снова и снова.
– Кого еще черт принес! – выругался Леша и повторил попытку встать.

На следующий день после похорон Славика, Алина уехала, даже не попрощавшись. Позже он узнал, что она продала квартиру, и последняя надежда на ее возвращение разорвалась в клочья. Первое время он мысленно признавался ей в любви, пытался найти, как-то связаться, но все тщетно – она хорошо замела следы, и сожгла все мосты дотла. Он ненавидел ее правильность, ее идеальность, ее честность. С тоской вспоминал безмятежное прошлое, проклинал себя за слепость…

Кое-как доковыляв до двери, он распахнул ее настежь. Перед ним стояла невысокая девушка. Она смущенно улыбнулась:
– Извините, я студентка вуза, мне необходимо провести соцопрос жильцов дома. Вы не против ответить на несколько вопросов? Это не займет много времени. Но, если я не вовремя, могу зайти позже…
Она все так же мило улыбалась, на щеках играли очаровательные ямочки. Светлые, коротко остриженные волосы озорно торчали в разные стороны.
– Проходите, раз пришли. И не обращайте внимание на грязь. Вчера день рождение друга праздновали, – соврал он, и она понимающе кивнула головой. Леша провел ее на кухню и подал стул. – Вы присаживайтесь, я только посуду уберу. Вы сильно торопитесь?
– Нет.
– Тогда может чаю?
– Не откажусь.
– Вам какой? Знаете, у меня много сортов.
– А есть с малиной? И давай перейдем на «ты».
«Мм, сладкий аромат малинового чая и крепкий кофе…»